算盘是最早的计数工具之一。这个术语来自拉丁语，其希腊语词根是 “abax”或“abakon”，意思是“板”或“桌”；这些词可能出自闪语族单词“abq” 或“沙”。这些工具（起初是用木头做的而现在通常用塑料）通过用手滑动小木 棒或电线上的计数器（通常是珠子或圆片）来进行其算术功能。

与盛行的观点不同，算盘在今天的意义中并非计算器，它们仅仅是计数的 辅助工具。运算在使用者的头脑中，算盘帮这个人记录和、差以及进位和借数。