算盘是中国古代劳动人民的一项伟大的发明创造，是我国的传统国宝之一。算盘是中国人在长期使用算筹的基础上发明的。算筹是中国古代数学的一种演算工具。它是一种横截面呈圆形、方形或三角形的特殊的棍子。目前，发现最早的算筹是1971年在陕西千阳出土的西汉宣帝时期的骨制算筹。

  早在春秋战国时期，算筹在中国已经普遍应用。春秋时的《孙子算经》，最早记录了算筹记数的规则。

天津达仁堂药店保存着一架长36厘米、宽26厘米，共117档的大算盘。这架已有一二百年历史的算盘是我国现存最大的一只算盘。

然而，中国是什么时候开始有算盘的呢？这个问题在学术界还一直存在着争议。

东汉数学家徐岳写过一部《数术记遗》，其中著录了14种算法，第十三种即称“珠算”，里面的文字，被认为是最早关于珠算的记载。但是，有的学者认为，《数术记遗》一书上描述的珠算不同于现在使用的串档算盘，而是一种“游珠算板”，和后来出现的珠算是完全不同的。

到了宋元时，算盘已经非常流行了。宋代的《谢察微算经》载有“算盘之中……横梁隔木”。算盘中有横梁隔木，这和近代的算盘相类似。在宋代名画《清明上河图》中，画有一家药铺，其正面柜台上也放有一架算盘。宋元之间的学者刘因在他的《静修先生文集》中载有算盘诗。

  元末陶宗仪在其《南村辍耕录》“井珠”条有“算盘珠”、“拨之则动”的“走盘珠”的比喻。

宋代的算盘从形制看已较成熟，没有新生事物常有的那种笨拙或粗糙。因此，较多的算学家认为算盘的诞生还可上推到唐代。