甪直名门望族（一）梅花墅许家
甪直历来“地以人重”，风水宝地与人文鼎盛，交相辉映，滋润着这一方水土。甪直古镇有民谚云：“许家的园子，严家的房子，沈家的银子，金家的方子，殷家的儿子。”形象地概括了甪直古镇“许、严、沈、金、殷”五大望族及其特点。
按五行方位来说，东方木，充满生机，所以达官贵人大多居住于东部；南方火，金神入火乡，南方蕴含着机会，但也可能毁之一旦，变数较大；西方金，适合经商，因此西部大多设有商业区，易出富人；北方水，财来财去似流水，货运码头和红灯区大多开设于此；中央土，土生万物，居中而四通八达，互为调度。
四百多年前的明朝万历年间，甪直东市下塘街的许自昌家，“财雄于吴”。许自昌的父亲许朝相，字国用，号怡泉，手下有个建筑队，靠着精打细算和乐善好施，积累了财富与名声。据陈继儒《怡泉许公墓志铭》载，许朝相记忆超群，精于心算，曾揽下修葺苏州城墙和文庙两大工程，慷慨捐资数千金。老许曾说：“我积善为子孙，捐建学宫，能让子孙世世代代到这里读书，我就心满意足了。”
许朝相与原配夫人沈氏，婚后多年没有生育。老许感情专一，尽管有钱，却没有包二奶、养小三。在他四十八岁时，沈氏逼着老公娶陆氏为妾，为的是延续许家的香火。“不孝有三，无后为大”，没有子嗣，这万贯家财谁人继承？终于在万历六年（1578年），许朝相五十岁时，宝贝儿子许自昌出生了。老来得子，自然宠爱有加。老许虽然是个商人，却很有远见，他不希望儿子是个啃老族，他希望儿子能自己开创一番事业，所以给儿子取名“自昌”。
许自昌，字玄祐，自幼喜欢读书，还喜欢结交文朋诗友，做事有条不紊。十六岁时，他翻刻了《分类补注李太白诗》。十八岁时，娶昆山诸氏为妻，此后相敬如宾，一生恩爱。二十岁时，游学南京国子监。二十四岁时，自费出版了《百花杂咏》和《咏情草》。二十五岁时，刻印了作品集《卧云稿》，并与董其昌、陈继儒等名流交往。二十六岁时，编刻《前唐二十家诗》，重刊唐代陆龟蒙《甫里集》。许自昌三十岁时，由于多次参加科考都名落孙山，父亲不得不出手助他一臂之力，出钱为他捐了个官，“选授文华殿中书舍人”，相当于文化部的一个秘书，负责起草文件、编写宣传资料之类，从七品的官衔。
据野史记载，自明代成化始，生员纳米百石（音dàn）以上，入国子监，军民纳二百五十石，为正九品……古代一石为今天的120斤左右，秀才要进国立中央大学读书，需赞助一万二千斤粮食，军士或良民想要个九品的官衔，需交纳三万斤粮食。许朝相给儿子捐的七品官衔，必定花?了不少钱。政府卖官鬻爵，是因国库空虚，万历皇帝不理朝政，全国的财路都让利益集团霸占了，国家反而成了空架子。后来李自成打到北京，崇祯皇帝没有军饷，组织不了军队抵抗，明朝就灭亡了。当时，有个官衔，或许便于做生意，也或许比较受人待见，许朝相给自己也捐了个“四川龙安府照磨”，是个九品小官，相当于龙安府审记所所长。本就是个虚职，有合适的机会才去补缺。老许一把年纪了，自然不会离开苏州去千里之外的四川赴任。
许自昌“放荡不羁爱自由”，他在文华殿上班不久，倍觉无聊。万历三十六年（1608年），三十一岁的许自昌，借着父亲八十大寿之机，“以养双亲为由”，递上辞职报告，告归故里。许自昌是个率性的人，难以适应尔虞我诈的官场，从挤进体制内到潇洒辞职，他只当了一年不到的公务员。许自昌回到甪直之后，如鱼得水。自此，家族隆昌，事业兴旺，开创了人生的鼎盛时期。
许宅位于东美桥南堍，许自昌在许宅南面圈地近百亩，修筑私家园林梅花墅。梅花墅宏伟壮丽，结构精巧，被誉为仅次于杭州西湖、苏州虎丘的“江南第三名胜”。《吴郡甫里志》记载梅花墅“山水亭榭为吴中奇胜”。朱之蕃《梅花墅二十二咏》所记，有得闲堂、竟观居、杞菊斋、映阁、湛华阁、维摩庵、滴秋庵、流影廊、烧香洞、小西洞、招爽亭、在洞亭、转翠亭、碧落亭、涤砚亭、漾月梁、锦淙滩、浮红渡、莲沼等诸多景观。许自昌在梅花墅写作、排戏、藏书、刻书、会客等，结交天下名士。当时有点名气的江南文人，如陈仁锡、姚希孟、马万、陈履端、申时行、马玉麟、杨廷鉴、尤侗、徐乾学、盛符升、钱谦益、王时敏、吴伟业、李维帧、夏之鼎、钱希言、胡汝谆等，几乎都与许自昌有过交集，或在梅花墅喝过花酒，作过诗文。
陈继儒在《许秘书园记》中说：“玄祐好闲适，治梅花墅于宅址之南。广池曲廊，亭台阁道，石十之一，花竹十之三，水十之七，弦索歌舞称之，而又撰乐府新声，度曲以奉上客。客过甫里不访玄祐不名游，游而不与玄祐唱和不名子墨卿……”言下之意，到了甫里（甪直）若不去梅花墅，等于没来游览；去了梅花墅若不与许自昌交游唱和，就算不得文人。蒋钦在《梅墅诗》的诗题中说：“许中翰张灯梅花墅……昼宴夜游，极声伎灯火之盛。”梅花墅门庭若市，可见一斑。
明代钟惺《题梅花墅》诗云：“闭门一寒流，举手成山水。动止入户分，倾返有妙理。修廊界竹树，声光遍远迩。从来看园居，秋冬难为美。能不废喧萋，春夏复何似。何以见君闲，一桥一亭里。闲亦有才识，位置非偶尔。”对于梅花墅的布局和意境，作了恰如其分的描写。过了两年，钟惺又洋洋千言写了篇《梅花墅记》：“地广百亩，漪水蓄鱼，榆柳纵横，花竹秀摧，辈石为岛，攒立水中……闲者静于观取，慧者灵于部署，达者精于承受……”对于梅花墅的美景，可谓推崇备至，浮想联翩。
许自昌能诗善文，对于昆剧的传承与发展，起到了推波助澜的作用。他亲自操刀，改编了《水浒记》《橘浦记》《报主记》《弄珠楼》《临潼会》《百花亭》《灵犀佩》等10余种传奇，又改订汪廷讷的《种玉记》及许三阶的《节侠记》。为了检验戏剧效果，给文朋诗友助兴，他办有家乐班，不时表演新编曲目，名闻江南。《水浒记》是许自昌的代表作，写宋江与阎婆惜的故事，情节改编自《水浒传》，其中《借茶》《前诱》《后诱》《杀惜》《活捉》等几出，在昆曲舞台上久演不衰。钟伯敬、文震孟、董其昌、张凤翼、张采、王稺登、侯峒曾、陈子龙、陈继儒等一批文人，是许家的座上宾。雅聚梅花墅作诗听戏，是令当时文人赏心悦目的交游活动。
侯广成有“浮白奏来天上曲，杀青搜尽世间书”的诗句，说的是许自昌好酒、好戏、好书的三大爱好。许自昌收藏了数万册古籍，编选刻印了晚唐皮日休的《文薮》，还刻印了《太平广记》《李杜集》《甫里先生文集》等。不久，沈母去世。许自昌是陆氏所生，但沈母对他视如己出，许自昌甚为悲痛，亲自写了《先母沈太孺人行略》。陈继儒写了《许母沈孺人行状》。董其昌写了《明故龙安府照磨怡泉许公元配沈孺人墓志铭》。
万历三十八年（1.10年），许自昌三十三岁，父亲许朝相去世了。许自昌悲伤泣血，亲自写了《先考怡泉府君行略》。陈继儒撰写了《明故四川龙安府照磨怡泉许公墓志铭》。钱允治写了《明故例授四川龙安府照磨怡泉许翁行状》。请名人给亡者“盖棺定论”，除了不菲的交情，还要支付相当可观的润笔费。
万历四十年（1612年），三十五岁的许自昌，完成了《樗斋漫录》。“樗斋”是许自昌的书房，这本笔记体的文集，记录了许自昌交往过的各色文人的轶事趣闻，颇有可读性，还有一定的民间史的参考价值。
许自昌在许宅西侧的东市河上，出资修建了一座太平桥，是甪直古镇上独一无二的三孔石桥。当时桥栏杆皆是红木朱漆，俗称红木桥。许虎柄的《红木桥》诗云：“市尘两岸竞朝昏，架石为梁坚作墩。想见当年多甲第，危栏曲曲映朱门。波心红影映朝霞，上下塘听晓市哗。村女趁虚平步去，栏杆红映甏边花。多少人烟倚彩虹，波心朝暮一舟通。里桥卅二间行遍，短木栏杆独此红。”鸡鹅桥一带是个集市，人潮拥挤，此红木桥既有方便东市上下塘居民往来，也有利于疏解密集人流，相当于“安全通道”，故称太平桥。当然，这也寄托了许家期望天下太平、家族平安兴旺的愿景。
万历四十五年（1617年），四十岁的许自昌，校对再版了《唐皮陆从事唱和集》，搜罗整理了陆龟蒙和皮日休的大量唱和之作。两年后，许自昌出版了自己的一本诗集《樗斋诗钞》，还编了本《捧腹编》。许自昌先后出版过《笑林广记》和《捧腹编》，收集古今笑话，供茶余饭后谈资，在市场上很是畅销。
天启三年（1623年）四月，许自昌的生母陆氏去世。许自昌悲伤过度，抑郁成疾，于当年六月十日与世长辞，年仅四十六岁。甫里自唐以来，一代风流人物，英年早逝，悲乎哀哉！
《吴郡甫里志》卷十五“庙宇”载：“许公祠，祀许中翰自昌也。中翰父子行谊著于里，万历间祠于仁寿庵西。康熙辛未督学许批行两世崇祀郡学乡贤。”基于许朝相和许自昌在地方上所作的贡献，父子二人同入苏州文庙乡贤祠。甪直镇上也建有许公祠，乡民缅怀他们的功德。清同治《苏州府志》卷三十七“坛庙祠宇二”有载：“许中翰祠，在甪直镇，祭祀明中书舍人许自昌……国朝康熙三十年督学许汝霖建。咸丰十年毁。”太平军所到之处，烧毁了不计其数的房屋和文物，这也是他们不得人心、遭致失败的原因之一。
许自昌有六个儿子，分别是：许元溥、许元恭、许元任、许元方、许元毅、许元超，个个不是等闲之辈。
长子许元溥（1596-1645），字孟宏，号鸿公。喜购书，自号千卷生。崇祯三年（1630年）举人，是熊开元的门下。清初有名的学者，又是有名的藏书家、刻书家。他痴心于书，连家族生意都懒得过问。他与当时大学问家黄宗羲、刘伯宗结交，成立“抄书社”，刻印了许多秘籍、典籍。家中藏书室就叫“梅花墅”。他创立高阳社，课授子弟。选辑《古文佚》，张采、张博作序。他又是应社、复社的重要成员。他的著作大多散佚，仅有《吴乘窃笔》《孟宏诗残稿》行世。明清交替之际，许元溥在离乱之中遇到散兵，损失了很多藏书。朋友劝他卖掉一些房子，他说：“吾先人一生心力悉注于此，何忍弃之？”他不想梅花墅败在自己手里，“以梅墅作灵隐下院，名海藏庵”。他捐出梅花墅部分房子，辟为海藏禅院。清乾隆年间的“甫里八景”，其中的“海藏钟声”与“浮图夕照”，即与此有关。许元溥人品端方，与杨廷枢、陆垣、郑敷教并称“四孝廉”。卒年仅50岁，友人私谥“孝书”。
次子许元恭，字仲谦，在许自昌去世后，因大哥许元溥不问经营，他就继承了父亲开创的刻书事业。陈继儒是许自昌的老朋友，他的孙子陈仙觉，娶了许元恭的次女为妻，陈、许遂为亲家，关系更近一步。陈继儒给许元恭的出版事业，出谋划策，提了不少建议。“今读《化书》，字字皆灵，句句皆有益于身心家国，此学士大夫未尝教儿读者，节短转快，此举业之径路，容寄老亲家刻之。”何谓《化书》？这是举子们的科考参考书，相当于现在的公务员考试辅导读本，陈继儒认为这本书不愁销路，让许元恭大量印行。崇祯九年（1636年），许元恭捐资重建正阳桥。正阳桥又名青龙桥，俗称东大桥，位于甪直古镇最东端。明成化年间陆惟深倡建板桥，取名东板桥。万历年间陈双萱募建石梁桥，初名青龙桥，后改名震阳桥。崇祯九年，许元恭重建，并镌刻桥联，东侧阴刻“甫里金波绕玉梁，双黄旧迹更新象”，西侧为“西迫淞水源流远，东接昆冈钟毓繁”。
三子许元任，一名元礼，字叔尹，早年在嘉兴府读书，科举不第，此后“以编书、种菊为乐”。热心乡里公益事业，镇上马公桥失修坍塌后，独自捐银重建。顺治八年（1651年），吴地水患，农民缺粮断炊，他设“粥厂”于高真道院。康熙九年（1670年）江南出现大饥荒，他又在保圣寺设“粥厂”救济贫民，还慷慨救助贡生金继夔赴任江西司训。许元任一生宽厚仁慈，乐于助人。因其小儿子许定升任禹城知县，赠封文林郎，卒年72岁。
许自昌的四子许元方、五子许元毅、六子许元超，均为府学庠生，也就是苏州的秀才，政府发给口粮和生活津贴。虽然未能进入仕途，但在地方上有一定的名望，尤其乐善好施，成为美谈。所谓“青出于蓝而胜于蓝”，许自昌的孙子辈，也是人才济济，各领风骚。
许王俨，字孝酌，一作玉俨，是许元溥的长子，曾加入复社、听社、慎交社。他喜藏书，室名“闻樨轩”。他的妻子，是大姚村陈允坚的孙女，陈礼锡之女。顺治十二年（1655年），他与昆山友人共倡“桂子轩文社”。他著述丰富，有《轫园杂志》《闻樨轩文集》《沧浪亭集》《代萱集》《予怀集》《蔗庵诗草》《孝酌诗存》等。顺治十七年（1660年），苏州才子金圣叹评选唐七律诗时，寄信给许孝酌，在信中说：“弟比日随手抄得七言律诗六百余篇，尽是温柔敦厚之言，甚欲先生为我一订正之。”言甚谦恭，可见他对许王俨的敬重。《吴郡甫里志》称其：“父子俱负重名，四方孥舟造谒者，日夜相望。”到甪直造访许元溥、许王俨的船只，接二连三，停满了河埠头。地方志又赞其：“积善著书，文名遐播，从游者甚众。赈饥民，赎难妇，建桥梁，创育婴，孳孳以终。”康熙十三年（1674年），他与堂弟许定升首创苏州育婴堂（苏州儿童福利院的前身）。
许定升（1622-1700），字升年，号香谷，是许元任的第三个儿子。顺治十一年（1654年）秋中副榜贡生，入太学，后选为镶红旗官学教 期满还归家乡，力行善事，他与堂兄许王俨、同乡蒋德峻等，“悯穷民遗弃子女”，在城内雷尊殿西建育婴堂，“收养遗孩，月给乳母，好善者迭司其事，刻有《出入汇记册》”。不但做好事，收支帐目也是清清楚楚。康熙十六年（1677年），任山东济南府禹城县令。劳心淳淳，视民如子，廉平不苛，办案“决断明敏”，政绩卓然。韩菼是科举状元，他在《禹城行》中盛赞许定升的政绩：“香谷许先生令禹城三年，县大治。世言县难为，上官难事，例难破，令一摇手不得。香谷为之，绰绰有余裕，令而尽香谷若也，民其有瘳乎？”许定升为官廉洁，行事有方，令世人敬佩。他著有《高阳社近言》《归田杂志》《香谷林文集》《清荫阁诗集》等。他的儿子许廷鑅作诗追忆先父：“林居三十载，乐善日不遑。晚出膺民社，单骑走岩疆。”
许虬，字竹隐，别字敏庵，号湛庵，是许元方的儿子。顺治八年（1651年）辛卯举人，顺治十五年（1658年）戊戌科进士，授贵州思州府推官。康熙五年（1666年）升思南府知府。为政宽仁平稳，精通科举应试所用的文字，时常在办公有闲暇时，召进生员讲授读书作文的方法，思南地区文风为之振兴。康熙八年（1669年）因丁忧离任。康熙十五年（1676年），授浙江绍兴府同知。许虬惩治不法的老吏，使属吏不敢对诉讼案件上下其手，公府风气为之清澄。康熙十九年（1680年）授湖南永州府知府，三年后离任。晚年与汪琬、尤侗等人亲善。著有《竹隐小品文》《万山楼诗钞》《周易注解》等。《万山楼诗集》十四卷收录于《四库全书》。其诗清新平和，在民间颇为流行，如《折杨柳歌三首》：“柳条三尺长，明日清明节。江南小儿女，采作流苏结。”“千树宫墙柳，万朵道旁花。折柳在侬手，花飞到谁家。”“居辽四十年，生儿十岁许。偶听故乡音，问爷此何语。”他官至四品，无论为官还是为文，颇有见地，可谓许自昌后代中的佼佼者。
许自昌的曾孙辈中，也有一些杰出人物，比如许廷鑅、许心康、许名崙等。《吴郡甫里志》中提到的许氏族人有39人，卓有成就。
许廷鑅（1675—1760），字子逊，号竹素，是许定升的儿子。康熙五十九年（1720年）中举人，后授官福建武平知县。为官廉正，百姓称颂。后应好友高文良的聘请，到广东担任粤秀书院山长，培育后进。后来历官布政使、巡抚、总督、东阁大学士兼工部尚书的陈弘谋，便是他的学生。他先后执教于潮阳韩山书院、三山鳌峰书院、江阴澄江书院、太仓娄东书院等。著有《竹素园诗钞》《竹素园集》等。热心公益，逝世时家徒四壁，然“一片冰心在玉壶”。
许心康，字安臣，一字朗山，是许虬的儿子。天资聪颖，淡泊名利。苏州遭受兵灾人祸，他招抚流亡，尽心做安抚工作。官方援例要授为县令，亲友劝他接受“任命”，而他“笑而谢之”。生活节俭，乐于助人，当地人尊为长者。他的兄弟许心扆，住到老丈人昆山叶家（叶昼家族），叶家也是藏书家，许心扆把梅花墅的藏书大多搬到老丈人家了。后来，在“破四旧”和“文革”期间，从昆山叶家流散出不少许自昌家族的家谱、著作和藏书。
许名崙，字蕴源，号访槎。少时即以孝闻名。博览群书，过目成诵。雍正元年（1723年），清世宗心腹西林觉罗、鄂尔泰开藩江南，搜罗博雅、能文之士，许名崙以文章拔为冠军，文章收录于《南邦黎献集》。许名崙入聘相府，不久，告病归乡，杜门教子。爱好诗歌，擅长书法，著有《松鳞集》《悲秋诗》《涉淮草》《钧天遗响》《访槎骈体》《访槎尺牍》《访槎诗余》《访槎诗存》等十余种。
晚清时期，甪直人许起编纂《甫里志》，一为继承先祖遗志，许自昌在明万历年间也参与修订过地方志，二为续补清乾隆间彭方周的《吴郡甫里志》。许起，字壬甫，又字壬瓠，元和县贡生，精于诗文、书法，是王韬的好朋友。少年时跟随同里顾惺游学，得医学真传。晚年和儿子许玉瀛一起编纂甫里志，志书记事至光绪二十三年（1897年）。虽然这本《甫里志》没有出版发行，但民间的传抄本较多，通常叫《甫里志稿》，只是内容有缺失。四百年来，梅花墅许家出了许多有名望的人物，为地方建设作出了卓越贡献。
风云变幻，物是人非。许氏一脉星移人散，梅花墅渐次荒芜。清代蒋韶《海藏钟声》诗云：“梅花寺古白云封，有客临风听晚钟。清响一声吹不断，隔溪烟树碧重重。”在故人的诗中，透过岁月的纱缦，依稀能看到梅花墅昔日的荣光。清光绪年间，王韬在《古墅探梅》一文中感叹道：“梅花今已半株无，为念梅花展旧图。回首故园悲寂寞，夕阳一抹下平芜。”文中，王韬回忆年少时，与二三好友踏雪探梅，梅花墅虽已凋零，尚余“秋水亭”“樗斋”等旧景，叠石引泉，回廊曲折，犹有遗迹可寻。海藏禅院的僧人为了自给，将一些空房子出租给乡民，勉以度日。
