西周以来，人们相信玉有使尸身不腐的作用，春秋战国以后，人们开始在逝者口中放置小件玉器。东晋葛洪《抱朴子》云：“金玉在九窍，则死人为不朽。”而放置于逝者口中的玉器就称之为玉琀，其中最为常见的就是玉琀蝉。由于汉代盛行厚葬，因此这种风俗到汉代尤为流行，成为一种普遍的习俗。其原因在于蝉的生活习性和汉代所提倡的君子思想及灵魂不灭有着密切的联系。根据董仲舒天人感应理论，人们追求灵魂不灭、得道升天。此时，玉蝉的象征意义已与前代完全不同，作为九窍塞之一的玉蝉既有保护逝者灵魂不散的作用，又有脱胎升仙的喻义。自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生，寄托着人死后蛰伏于地下精神不灭、生命往复，有朝一日像蝉一样破土而出、获得新生的愿望。