荷包牡丹原产中国、西伯利亚及日本，是多年生宿根草本花卉。茎直立，稍向外开张，高30至60cm，并有根块茎。叶对生，有长柄，为二回三出复叶，略似牡丹叶。在北京地区4、5月开花，成偏居一侧的总状花?序，下垂。萼片两枚，早落。花瓣四片，外方一对红色，基部囊状；内部一对白色，伸出于外方花瓣之外，鸡心状，颇似荷包形。因叶似牡丹叶，花类荷包，故名“荷包牡丹”。多年生草本，株高30～60cm，具肉质根状茎。全株有毒，能引起抽搐等神经症状。日本荷包牡丹（Dicentra spectabilis）茎高约60公分（2呎），弓形下垂，悬挂著玫瑰红色或白色的心形小花。白色类型，叶较其他种类大，具深缺刻，东方（或野生、繸毛）荷包牡丹较矮，在北美东部的阿利根尼山区从4～9月长出有粉红色小花的花枝。荷包牡丹可以称得上又一种中国的玫瑰花，如果拿这个送给情人，比送99朵玫瑰更感人。