“摩诃迦叶”，摩诃是大的意思，故摩诃迦叶即大迦叶。“迦叶”译为饮光、光波，又叫大龟氏。大龟氏是他的姓，因为他祖上的人修道时，看见有只大龟驮着一个图，所以就以此为姓。 他还被称为“头陀第一”，「头陀」是译音，意为清心寡欲，扫除世间尘垢烦恼，是佛教的苦行之一。

  祖师本娶跋陀罗迦卑梨耶为妻，二人皆不好五欲，志行清净，后皆皈依佛陀。大迦叶从佛出家后，受佛教化，发正智，八日即证入阿罗汉果。世尊示三乘解脱同一，分半座与迦叶。而灵山会上拈花微笑的故事，更为禅家脍炙人口之公案。对于佛法的流传，有极大的功劳。

摩诃迦叶画像

摩诃迦叶画像

摩诃迦叶生于王舍城近郊之婆罗门家，加入事火沙门的团体，成为领导者。

  后来于释迦牟尼成道后第三年皈依佛陀，成为释迦佛的弟子，八日后即证入阿罗汉境地，为佛弟子中最无执著之念者。人格清廉，深受佛陀信赖；于佛弟子中曾受佛陀分予半座。大迦叶也曾经自言，即使佛陀没有出世，他也可以依自己的努力成为辟支佛。[1]

佛陀入灭后，成为佛教教团之统率者，于王舍城召集第一次经典结集。

  直至阿难成为弘法继承者，始入鸡足山入定，以待弥勒佛出世，方行涅槃。[2]而迦叶为佛弟子中修无执著行之第一人，被称为“头陀第一”；又因至今传诵不绝的公案《拈花?微笑》[3]，被中国禅宗尊为始祖。

在汉传佛教中，大迦叶与阿难陀往往会被雕塑在释迦牟尼佛身边，随侍释迦牟尼佛，并与佛陀一同接受供养。

  而在藏传佛教中，释迦牟尼佛身边则雕塑目犍连与舍利弗较多。